Bezdenne poczucie lęku pojawia się nad każdą sceną thrillera-dramatu „Martha Marcy May Marlene” z 2011 roku, który nie pozwala Ci wygodnie usiąść w fotelu przez cały czas trwania. Film wyreżyserowany przez Seana Durkina po raz pierwszy, z Elizabeth Olsen, kolejną debiutantką, przedstawia szczere i wnikliwe spojrzenie na zdezorientowanie i traumę, których doświadczyły natychmiast po opuszczeniu sekty. Można go postrzegać jako kontynuację historii z krótkiego filmu Durkina „Mary Last Seen” z 2010 roku, który jest kroniką inicjacji głównego bohatera w kult. SPOILERY PRZED.
Zarówno początek, jak i koniec filmu mają miejsce w fazie przejściowej. Po dwóch latach mieszkania z nimi Martha (Olsen) pewnego dnia po prostu opuszcza swoją małą i ciasną nocną społeczność i biegnie do najbliższego miasta. Mimo że podąża za nią inny członek, imieniem Watts, on, ku jej zaskoczeniu, po prostu mówi jej, aby zadbała o siebie i odchodzi. Martha następnie dzwoni do swojej obcej siostry Lucy (Sarah Paulson), która natychmiast po nią przychodzi. Nie rozmawiali ze sobą od lat i tak naprawdę nigdy nie otrzymaliśmy wyjaśnienia, dlaczego. Lucy odwozi ją do jej wakacyjnego domu w Connecticut trzy godziny drogi stąd. Martha poznaje Teda (Hugh Dancy), uprzejmego i hojnego Lucy, choć dusznego i pretensjonalnego, odnoszącego sukcesy architekta męża. A kiedy publiczność zaczyna czuć, że wszystko może się dobrze ułożyć, jej nieobliczalne zachowanie zaczyna frustrować zarówno jej siostrę, jak i Teda.
Większość opowieści miała miejsce w tym filmie w sali montażowej. Przełączając się między czasem Marty w kulcie a dniem dzisiejszym, Durkin tworzy nieliniową narrację, która doskonale podkreśla jej stan psychiczny. Nie czuje się dobrze i Lucy i Ted, nawet przy ich rosnącej obojętności, widzą to. Ale po prostu nie mają odpowiedniego wyposażenia i kwalifikacji, by jej pomóc. Aby być dla nich sprawiedliwym, starają się do niej dotrzeć, aby wyszła poza mur, który wokół siebie zbudowała. Ale wszystkie ich wysiłki kończą się marnymi porażkami. Ostatecznie dochodzą do wniosku, że jest zbyt dużym ryzykiem, aby trzymać ją przy sobie, ponieważ planują mieć dziecko i decydują się na jego instytucjonalizację.
Martha to imię, pod którym urodziła się postać Olsena, i jest to pierwsza część jej tożsamości, którą Patrick (znakomicie przedstawiony przez Johna Hawkesa) pozbywa się, zmieniając jej imię na Marcy May. Tylko nieliczne filmy były kiedykolwiek w stanie doskonale uchwycić urocze, dobrze przeczytane, enigmatyczne strony kultowego przywódcy, mimo że te cechy są kwintesencją prowadzenia dowolnej grupy ludzi do masowego złudzenia. „Martha Marcy May Marlene” potrzebuje czasu, aby pokazać, jak charyzmatyczny jest Patrick, zanim pokaże nam inne aspekty jego postaci: gwałciciela, mordercy i psychopaty.
Wychodząc prosto ze swojego nominowanego do Oscara występu w „Winter’s Bone”, Hawkes daje tutaj porywający występ. Swoim cichym i groźnym autorytetem Patrick pożera wszelkie ślady indywidualności pozostawione przez jego zwolenników. Prowadzą życie wspólnotowe oparte na surowych kodeksach patriarchalnych. Kobiety mogą jeść tylko wtedy, gdy mężczyźni już to robią. Dzielą się wszystkim i nic nie marnują. To ostatnie jest podkreślane, gdy Watts konfrontuje się z Marthą w restauracji i zjada jej talerz po tym, jak mówi, że skończyła z jedzeniem. Nawet seks jest często wydarzeniem społecznym, które ostatecznie kończy się próbą przyłączenia się Marty do swojej siostry i szwagra w łóżku. „Marlene” to imię, którego używają wszystkie dziewczyny na farmie, gdy rozmawiają przez telefon. To kolejny krok, który Patrick podjął w celu wymazania ich odrębnych tożsamości.
Podobnie jak w przypadku każdego kultu w świecie rzeczywistym, komunikacja ze światem zewnętrznym jest tam surowo zabroniona. Kiedy Sarah (Julia Garner) zostaje wprowadzona do grupy, Martha odkrywa, że jedna z dziewcząt, Zoe (Louisa Krause), może utrzymywać kontakt z ojcem, choćby po to, by poprosić go o pieniądze. To ważny punkt w filmie. Martha jeszcze nie jest tego świadoma, ale już kwestionuje osądy Patryka i jest podświadomie zmuszona do odpowiadania sobie na pytania dotyczące jego hipokryzji. Ale to nie powstrzymuje jej przed tym, co robi dalej.
W prawdopodobnie najbardziej niepokojącej scenie w filmie Martha zajmuje się wprowadzaniem Sary do społeczności. Odurza młodszą dziewczynę i przygotowuje ją do pierwszego spotkania z Patrickiem, tak jak ktoś inny przygotował ją, kiedy dołączyła do grupy. Durkin dużo uwagi poświęcił temu, jak Marta poradziła sobie z gwałtem. Jej wrodzona moralność nieustannie podpowiada jej, że zrobiono jej coś strasznego, ale ona tłumi ten głos, ponieważ pragnie gdzieś należeć. Im więcej czasu spędza w tej społeczności, tym bardziej obejmuje tam swoje życie.
Ponieważ Marta jest postacią perspektywiczną w filmie, nadal postrzegamy ją jako ofiarę. Jednak w społeczności Patricka istnieje wyraźna hierarchia, która przyznaje pewną władzę starszym członkom nad młodszymi. Martha udowadnia, że jest dość manipulująca, gdy jest z Patrickiem i jest mało prawdopodobne, aby przestała być taka po przeprowadzce do swojej siostry i Teda.
W miarę zbliżania się końca film staje się coraz bardziej surrealistyczny i niejednoznaczny. Martha ma epizod podczas imprezy zorganizowanej w domu jej siostry, gdzie oskarża barmana o przynależność do sekty i zostaje poddana działaniu silnych środków uspokajających. Później tego dnia dochodzi do wielkiej kłótni między rodzeństwem, w której mówi Lucy, że będzie okropną matką. Film kończy się, gdy Martha zauważa członka kultu podczas pływania w jeziorze, a później wyjeżdża z Tedem i Lucy, gdy samochód zaczyna ich śledzić. Zakończenie „Martha Marcy May Marlene” jest celowo niejednoznaczne, ponieważ fabuła pozostaje otwarta dla interpretacji widzów. Są dwa możliwe wnioski, do których można tu dojść.
Przez cały czas spędzany z siostrą Martha nie wykazuje żadnych oznak poprawy. Film nie daje bohaterowi chwili katharsis. Wręcz przeciwnie, jej stan psychiczny dalej się pogarsza, co czyni ją jeszcze bardziej paranoiczną. W noc imprezy wspomnienie kolejnego przypadku, w którym Patrick potwierdził swoją własność, wyzwala jeden z najgorszych krachów, podczas którego kopie Teda ze schodów, po czym następuje kłótnia z siostrą. Następnego dnia nie mamy wyraźnego ujęcia mężczyzny obserwującego ją pod koniec filmu, co wskazuje, że ma halucynacje. Fakt, że samochód rusza za nimi w drodze z miasta tuż po tym, jak jego kierowca omal nie doprowadził do wypadku, jest po prostu przypadkowy.
Kiedy Marta dzwoni na farmę, niechcący pozostawia im drogę, aby ją znaleźli. W ostatnich chwilach filmu rozpoznaje mężczyznę na drodze jako tego, który obserwował ją wcześniej i ma zamiar powiedzieć to Luci i Tedowi, ale się powstrzymuje. To pokazuje, że nadal jest związana ze swoim życiem na farmie, pomimo jej wysiłków, by zerwać wszelkie więzi z Patrickiem i resztą społeczności po tym, jak zobaczyła, jak jeden z nich morduje właściciela domu. Nie jest w stanie powiedzieć swojej siostrze, co się z nią stało, kiedy była w górach Catskill. Jest oczywiste, że oboje zrezygnowali z posiadania zdrowego związku. Kiedy zostaje przewieziona do szpitala psychiatrycznego i spostrzega wcześniejszego mężczyznę, jej milczenie wskazuje, że wie, że nie ma innego wyjścia, jak wrócić na farmę.