Robert Lichfield: Założyciel WWASP woli teraz zachować dyskrecję

Netflix „The Program: Cons, Cults and Kidnapping” to serial dokumentalny rzucający światło na doświadczenia osób, które jako nastolatki zostały objęte programem modyfikacji zachowań znanym jako Ivy Ridge. Uwaga wykracza poza Ivy Ridge i obejmuje podobne instytucje działające w ramach Światowego Stowarzyszenia Programów i Szkół Specjalistycznych (WWASP). Poprzez wywiady i rewelacje serial stawia krytyczne pytania dotyczące etycznych implikacji i wpływu takich programów na życie zaangażowanych osób. Ma na celu odkrycie wewnętrznego funkcjonowania tych szkół, a jednocześnie zapewnia wgląd w Roberta Lichfielda, założyciela programu, i jego potencjalną odpowiedzialność za jego działalność.

Kim jest Robert Lichfield?

Robert Browning Lichfield pochodził z sporej rodziny mormonów z południowego Utah i był jednym z dwunastu rodzeństwa. Dysponując skromnymi środkami, jego rodzina musiała stawić czoła wyzwaniom w zaspokajaniu podstawowych potrzeb. Lichfield początkowo kontynuował naukę na Dixie State University, później przemianowanym na Utah Tech University, ale zdecydował się przerwać studia. Jego podróż zawodowa rozpoczęła się jako członek personelu w szkole dla chłopców Provo Canyon. Lichfield opuścił szkołę, która w 1988 roku stanęła w obliczu zarzutów znęcania się, zaniedbania i złego traktowania dzieci.

Następnie Lichfield ustanowił program inauguracyjny pod patronatem WWASP, znany jako Cross Creek Manor w La Verkin w stanie Utah. W tym okresie dokument stwierdza, że ​​Lichfield był zaangażowany w kontrakt menedżerski ze szpitalem dla młodzieży w Brightway. Zarzuca się, że na jego program kierowano wielu studentów ze szpitala. Lichfield mianował Kena Kaya, nocnego strażnika w Brightway, na prezesa WWASP i mianował go publicznym przedstawicielem programu.

W 2007 roku przeciwko WWASP złożono pozew reprezentujący ponad 100 powodów, oskarżając organizację o wykorzystywanie fizyczne i seksualne oraz oszukańcze ukrywanie takiego molestowania. Lichfield odpowiedział, wnosząc pozwy przeciwko niektórym osobom biorącym udział w procesach sądowych i nigdy nie został skazany za żadne przestępstwo. W czasie pozwu Lichfield zajmował znaczące stanowisko jako jeden z sześciu współprzewodniczących komisji ds. pozyskiwania funduszy stanu Utah dla kandydata Partii Republikańskiej na prezydenta Mitta Romneya. Wiadomości na temat tych procesów spowodowały znaczne zniesławienie kandydata i dodały kontrowersji do i tak już kontrowersyjnej reputacji Lichfielda.

Lichfield zapewnił, że jest menadżerem z daleka i tylko sporadycznie odwiedza szkoły, twierdząc, że nie wie o żadnym rzekomym molestowaniu. Pomimo tych zarzutów do 2010 roku wszystkie programy w ramach WWASP zostały zamknięte. Niemniej jednak w dokumencie stwierdzono, że Lichfield miał znacząco ścisły związek z codziennym funkcjonowaniem programów, co jako dowód przedstawia rzekomą korespondencję e-mailową. W tych e-mailach rzekomo nazywał dzieci „jednostkami”, a swoją działalność określał mianem „franczyzy McDonald’s”. Ponadto w dokumencie twierdzi się, że kiedy szwagierka Lichfielda zapytała o różne firmy fasadowe nadzorujące te programy, podobno kazał jej się „zamknąć” i unikać zadawania niepotrzebnych pytań.

Gdzie jest teraz Robert Lichfield?

W kolejnych latach rodzice i byli uczestnicy programów WWASP złożyli liczne pozwy, a w kilku z nich wymieniony został Robert Lichfield. Pomimo kontroli prawnej, jak dotąd nie postawiono mu żadnych wyroków skazujących ani postawionych zarzutów. W 2013 roku Lichfield po raz kolejny zdystansował się od programów i powiedział „Nie było mnie tam, nie znęcałem się ani nie znęcałem się nad uczniami, ani nie zachęcałem ani nie kierowałem do tego nikogo innego. Świadczyłem usługi biznesowe, które nie obejmowały nadzoru, opieki lub leczenia, na rzecz szkół, które były niezależną własnością i były zarządzane.”

W 2021 r. burmistrz Hurricane w stanie Utah zwrócił się do lokalnych przedsiębiorców o wsparcie finansowe w celu sfinansowania centrum rekreacyjnego, a Lichfield znalazł się wśród osób, do których zwrócono się o pomoc. Zgodził się podarować metalowy budynek, który był przechowywany w Utah. Transakcja została sfinalizowana w styczniu 2023 roku, a burmistrz zasugerował nazwanie budynku rekreacyjnego imieniem Lichfield ze względu na jego własność. Propozycja spotkała się jednak z ostrym sprzeciwem wielu mieszkańców miasta, co doprowadziło do rozpowszechnienia petycji przeciwko honorowaniu jego imienia. Do chwili obecnej projekt nie został zrealizowany.

Po zamknięciu programów WWASP Lichfield zachował dyskrecję. Zbudował w Utah rozległą posiadłość ozdobioną polami uprawnymi i wyrafinowanymi posągami, ale obecnie pozostaje ona niezamieszkana. Unika kontaktów z mediami, krążą plotki, że znaczną ilość czasu spędza poza granicami kraju. Niektóre źródła sugerują, że mógł on nadal być zaangażowany w podobne programy, zakładając nowe sieci w różnych częściach świata pod różnymi nazwami, aby uniknąć spekulacji i kontroli.